Harpastum era conocido como el Juego
de la Pelota Pequeña. La pelota era "pequeña" en virtud de que no era
tan grande como la follis, la paganica, o la pelota para fútbol. Esta era una
pelota dura probablemente del tamaño y la solidez de una pelota de softball.
Este juego era aparentemente una versión romanizada de un juego griego llamado phaininda. Involucraba considerable velocidad, agilidad, y esfuerzo físico. Debe haberse jugado en tierra o en césped, no en una cancha, ya que los jugadores frecuentemente terminaban en el piso. Una vez en Grecia, un espectador se quebró una pierna cuando lo agarraron en el medio del juego.
Sabemos poco de las reglas exactas del juego, pero parece guardar un parecido notable con el Fútbol Americano y el Rugby. Harpastum era un juego por equipos que probablemente tenía un número variable de jugadores. Se jugaba sobre un campo rectangular demarcado, presuntamente de casi el tamaño de un campo de hockey.
Ateneo escribió lo siguiente:
Harpastum, que solía llamarse Phaininda, es el juego que más me gusta. Grandes son el esfuerzo y la fatiga que acompañan a las contiendas de las jugadas, y la violenta torcedura y viraje del cuello. De aquí que Antífanes diga, "¡Maldición!, qué dolor que tengo en el cuello". Él describe el juego de esta manera: "Agarró la pelota y se la pasó a un compañero de equipo mientras esquivaba a otro y reía. La puso fuera del camino de otro. A otro compañero lo puso a sus pies. Todo el tiempo el público repetía "Fuera de la cancha", "Demasiado larga", "A la derecha de él", "Sobre su cabeza", "En el piso", "En el aire", "Demasiado corta", "Pásala de nuevo al scrum (1)".
(1) línea cerrada de los delanteros de los equipos que se enfrentan
Galeno, en "Un Ejercicio con la Pelota Pequeña", describe al harpastum como un juego mejor que la lucha o que el correr porque ejercita todas las partes del cuerpo, toma poco tiempo, y no cuesta nada. También lo consideraba provechoso entrenar con estrategias, y decía que podía jugarse con distintos grados de tenacidad.
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